狂牛病的病原是一種非常特別的蛋白質，稱為Prion，因它不具有核酸，即不是細菌，也不是病毒；在發病的牛腦中可以發現有變異形的Prion 存在，這種變異性的蛋白質對熱、輻射、紫外線及消毒劑均有很強的耐抗性，一般的物理或化學方法很難加以破壞。

狂牛病是20世紀末的一種新的家畜疾病，很不幸的，也是一種人畜共同傳染病，而其致病的病原也是前所未見的特例，加上無法做事先的篩選，一旦發病，不論牛或人都無藥可醫，是非常可怕的一種疾病。這種蛋白質，對傳統上許多滅菌或殺死病毒的方法，如加熱、紫外線照射、輻射及消毒劑均有相當的抵抗力。