引起譫妄的原因，除了中樞神經系統本身有疾患外，大部份以中樞神經系統外之病變為最多，包括食物中毒、藥物中毒、酒精中毒、藥癮及酒癮的戒斷、低血糖症、缺氧、肝病、胰病、腎病、甲狀腺疾病、副甲狀腺疾病、維生素缺乏症、電解質失衡、全身感染症、高血壓性腦病、癲癇發作後、頭部外傷、手術後、重金屬中毒症、梅毒、AIDS等等皆可出現譫妄。不過，譫妄之形成必有一共同條件，那就就是腦部發生瀰漫性的代謝障礙

其症狀之差異性也極大，可從人格的微小變化到顯明的精神混亂，身體功能也可從全身疲憊無力到四肢癱瘓、呼吸痲痺，其情感的變異也可從冷漠、嗜睡進行到木僵、昏迷，其至死亡；一般於譫妄發生前之最初期徵兆為情緒不安寧，顯得焦慮、煩躁、日間睡眠而夜裡失眠等；一旦進入譫妄狀態，其意識有波動現象，時而清醒，時而糊塗，交迭進行，甚或兩者交迭出現，情緒呈極端變化，出現錯覺、幻覺或各類妄想，思想和言語散漫，時間空間觀念障礙等等。